Ordet "laser" består av de første bokstavene i uttrykket lysforsterkning ved stimulert stråling, som på engelsk betyr "forsterkning av lys ved stimulert utslipp". Det vil si at en laser er en enhet som konverterer termisk, lys og elektrisk energi til energien til en smalt rettet strålingsstrøm. Denne strålingen kan være kontinuerlig eller diskret.
Laseren består av tre hoveddeler: et aktivt medium (hvor det faktisk genereres stråling), en kilde til ekstern energi (pumpenergi) og en optisk resonator som tjener til å opprettholde de genererte bølgene med den nødvendige frekvensen og undertrykke andre. Det aktive mediet, avhengig av type laser, kan være et fast, flytende, gass, plasma.
Teoretisk ble grunnlaget for å lage en laser lagt i verk fra mange verdensberømte forskere, inkludert A. Einstein. Blant dem var også våre landsmenn N. Basov og A. Prokhorov, prisvinnere av Nobelprisen i fysikk for 1964. Den første prototypen på en brukbar laser ble demonstrert i 1960. Det fungerte i pulserende modus, og en kunstig rubinkrystall tjente som et aktivt medium i den. Samme år ble det opprettet en kontinuerlig fungerende heliumneonlaser. I 1963 utviklet fysikerne J. Alferov og G. Kremer teorien om halvleder heterostrukturer. På grunnlag av denne teorien ble nye typer lasere opprettet. For dette arbeidet ble Alferov og Kremer også tildelt Nobelprisen i 2000.
Lasere er mye brukt på forskjellige felt. De brukes til skjæring og sveising av deler laget av mange forskjellige materialer, for belegg av overflater ved laserspraying, for gravering og merking av produkter osv. Laserskrivere, strekkodelesere, pekere har lenge vært inkludert i vår hverdag.
Lasere brukes til å lage et tredimensjonalt holografisk bilde. Uten dem er moderne måleteknologi utenkelig, enten det er å måle tid, temperatur, vinkelhastighet, optisk tetthet osv.
De er vellykket brukt i medisin for en rekke operasjoner, primært innen øyekirurgi og kosmetologi. Laserstrålen har lenge fått det respektfulle navnet "blodløs skalpell".
Endelig finner lasere stadig mer utbredt bruk i militære anliggender, og ikke bare som veilednings- og avstandsmåling, men også i etableringen av fundamentalt nye land-, sjø- og luftbaserte systemer.
